‘자립(自立)’이란 스스로 설 수 있다는 의미로, ‘자(自)’는 자신을, ‘립(立)’은 선다는 것을 뜻한다. 즉, 자립은 외부의 도움 없이 자기 자신만의 힘으로 독립적인 상태를 이루는 것을 의미한다. 따라서 ‘식사 자립’이라는 개념은 타인의 도움 없이 스스로 식사를 섭취할 수 있는 것뿐만 아니라, 음식을 선택하고 준비하는 과정 전반을 스스로 주도할 수 있는 상태를 말한다.

여기에는 단순히 준비하는 행위만 포함되는 것이 아니라, 다양한 음식 중에서 자신의 입맛과 필요에 맞게 고를 수 있는 선택권이 포함된다. 선택권이란 단순한 옵션 제공을 넘어, 자신이 섭취할 음식을 결정할 수 있는 주체적 권리를 말한다. 이 권리가 보장되어야 비로소 준비 과정과 섭취 과정 모두가 자율적이며 독립적으로 이루어질 수 있다. 따라서 진정한 의미의 식사 자립은 준비에서 섭취까지 모든 과정에서 주체적이고 자율적인 행위를 가능하게 하는 것이다.

또한 이러한 선택권과 자립은 자기 결정감을 회복시킨다. 자신의 삶을 스스로 이끌어갈 수 있다는 심리적 안정감과 자신감을 준다. 이는 단순히 식사의 영역을 넘어, 전체적인 삶의 질을 높이는데 필수적인 요소다.

식사 자립이 가능해질 경우, 사회적 비용 절감 효과도 기대할 수 있다. 건강 개선과 함께 의료비용 부담이 크게 줄어들기 때문이다. 이로 인해 사회적 돌봄 비용 역시 감소할 가능성이 높다. 이는 단순히 개인의 건강 문제를 해결하는 것을 넘어, 사회 전체가 직면한 재정적 부담을 완화하는 데에도 기여한다.

따라서 자립적인 식사 생활은 단순히 고령자의 삶의 질을 향상시키는 동시에, 사회 전체에 긍정적 영향을 미치는 상호 이익 구조를 형성한다.